Крест «За заслуги» был учрежден 16 февраля 1850 года императором Австрии, королем Венгрии и Богемии, Францем Иосифом I (1848-1916 гг.) для награждения лиц, проявившие многолетнюю лояльную, активную и испытанную верность императору и отечеству, на государственной службе или иной службе.
Первоначально награда состояла в четырех классах: Золотой крест «За заслуги» с короной, Золотой Крест «За заслуги» без короны, Серебряный крест «За заслуги» с короной, Серебряный крест «За заслуги» без короны.
1 апреля 1916 года императором Австро-Венгерской империи Францем Иосифом I (1848-1916 гг.) были учреждены два других класса: Железный крест «За заслуги» с короной и Железный крест «За заслуги» без короны (5 и 6 класс соответственно). Награды предназначались исключительно для нижних чинов Вооруженных Сил Австро-Венгерской империи, а также их вспомогательных гражданских служб. 13 декабря 1916 года по указу императора Австро-Венгрии Карла I (1916-1918 гг.) на ленту награды могли быть добавлены мечи за проявленную храбрость на поле боя. Лента к крестам «За заслуги» была красного цвета, указом от 20 сентября 1914 года к крестам «За заслуги» могла полагаться лента, военного типа, в красно-белом исполнении, но при условии, что награжденное лицо проявило боевые заслуги в период 1 Мировой войны (1914-1918 гг.).
Выполнена в форме равноконечного креста, с подвесом в виде короны, промежуточным кольцом и лентой.
Аверс: в центральном медальоне вензель, состоящий из двух латинских букв FJ (полный текст на латинском языке; FRANZ JOSEPH; русский перевод; ФРАНЦ ИОСИФ). По окружности медальона надпись на латыни VIRIBUS UNITIS (русский перевод; СИЛА В ЕДИНСТВЕ) наложенная на кольца с завершениями в виде двух пожатых рук.
Реверс: по центру дата 1849 год (год вступления императора Австро-Венгрии Франца Иосифа I на престол).
